El sueño de volar se remonta a la prehistoria. Muchas leyendas y mitos de la antigüedad cuentan historias de vuelos como el caso griego del vuelo de Ícaro. Leonardo da Vinci, entre otros inventores visionarios, diseñó un "avión", en el siglo XV. Con el primer vuelo realizado por el ser humano por François de Rozier y el marqués de Arlandes(en 1783) en un aparato más liviano que el aire, un globo de papel construido por los hermanos Montgolfier, lleno de aire caliente, el mayor desafío pasó a ser la construcción de una máquina más pesada que el aire, capaz de alzar vuelo por sus propios medios.
Años de investigaciones
por muchas personas ansiosas de conseguir esa proeza, generaron resultados
débiles y lentos, pero continuados. El 28 de agosto de 1883, John Joseph Montgomery fue
la primera persona en realizar un vuelo controlado con una máquina más pesada
que el aire, un planeador. Otros investigadores que hicieron vuelos semejantes
en aquella época fueron Otto Lilienthal, Percy Pilcher y Octave Chanute.
Sir George Cayley, que sentó las bases de la aerodinámica, ya construía y hacía volar
prototipos de aeronaves de ala fija desde 1803, y consiguió construir un
exitoso planeador con capacidad para transportar pasajeros en 1853, aunque
debido a que no poseía motores no podía ser calificado deavión.
El primer avión
propiamente dicho fue creado por Clément Ader, el 9 de octubre de 1890
consigue despegar y volar 50 m. con su Éole.
Posteriormente repite la hazaña con el Avión II que vuela 200 m en 1892 y el Avión III que en 1897 vuela una distancia de más
de 300 m. El vuelo del Éole fue el primer vuelo autopropulsado de la historia
de la humanidad, y es considerado como la fecha de inicio de la aviación en Europa
El brasileño Santos Dumont fue el primer hombre en despegar a
bordo de un avión, impulsado por un motor aeronáutico; algunos países
consideran a loshermanos Wright como los primeros en realizar esta
hazaña, debido al despegue que realizaron el 17 de diciembre de 1903, despegue que duró 12 segundos y en el que recorrieron
unos 36,5 metros
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Un nuevo avance fue el del brasilero Alberto Santos-Dumont que en 1906
realizó públicamente el primer vuelo de un avión que podía volar por sus
propios medios, a diferencia del de los hermanos Wright, que precisaba la ayuda
externa de una catapulta para poder iniciar el vuelo.
Una figura importante entre los diseñadores, fabricantes y pilotos
estadounidenses fue Glenn Hammond Curtiss, de Hammondsport, Nueva York. En 1907
realizó en solitario un vuelo en el dirigible construido por Thomas Baldwin,
propulsado por un motor de motocicleta de la fábrica de Curtiss que él mismo
había modificado.
En mayo siguiente Curtiss voló, también en solitario, el aeroplano
diseñado y fabricado por un grupo conocido como la Asociación de Experimentos
Aéreos, organizada por Alexander Graham Bell. Curtiss era uno de sus cinco
miembros. Con su tercer avión, el June Bug, el 4 de julio de 1908 Curtiss
cubrió la distancia de 1.552 metros en 42,5 segundos y ganó el Trofeo
Científico Americano, primer premio estadounidense concedido al vuelo de un
avión.
El pionero en cruzar el Canal de la Mancha fue el ingeniero y piloto
francés Louis Blériot. El día 25 de julio de 1909, durante 35,5 minutos
recorrió 37 kilómetros, desde Calais, Francia, a Dover, Inglaterra, en un avión
monoplano diseñado y fabricado por él mismo.
El transporte aéreo de correo se aprobó oficialmente en Estados Unidos
en el año 1911 y se realizó el primer vuelo el 23 de septiembre.
El piloto Earle Ovington llevó el saco de correos en sus rodillas en un
vuelo que tan sólo duró 5 minutos y recorrió los 8 kilómetros que hay entre el
bulevar Nassau y Mineola, ambos en Long Island, Nueva York. Ovington lanzó el
saco sobre Mineola, donde fue recogido y trasladado a la oficina de correos. El
servicio duró sólo una semana.
En 1915 se realizan las primeras pruebas con un avión fabricado
enteramente de metal y en 1919 se realiza el primer vuelo trasatlántico con
escalas entre Canadá e Irlanda. Ocho años más tarde se da el mítico vuelo en
solitario de Charles Lindbergh desde Nueva York a París sin escalas.
UN NUEVO INVENTO ENTRA A LAS GUERRAS O AL COMERCIO
blierot a bordo de su maquina voladora
Irónicamente, las dos guerras mundiales fueron un factor fundamental
para el desarrollo de la aviación y llevarla a lo que es hoy en día.
Durante la Primera Guerra Mundial se utilizaron aeroplanos y aeronaves
ligeras para reconocimiento, ataque y bombardeo. Durante los cuatro años que
duró el conflicto bélico se construyeron más aviones y se entrenaron más
pilotos que en los 13 años que pasaron desde el primer vuelo.
Además, una vez finalizada la guerra gran parte del excedente bélico fue
comprado y utilizado por aviadores, la mayoría formados durante la guerra, para
sacar provechos económicos como transporte de pasajeros, fotografía aérea,
propaganda, vuelos de instrucción, carreras aéreas y exhibiciones acrobáticas.
Ya entre 1930 y 1940 crecieron rápidamente los vuelos transoceánicos y
de pasajeros y las marcas se fueron reduciendo año tras año.
En la Segunda Guerra Mundial la importancia de la aviación fue
preponderante para los objetivos bélicos, lo que derivó en un avance en el
desarrollo de las tecnologías y un crecimiento del número de aviones
fabricados.
Terminada la guerra la producción de aviones militares se redujo
drásticamente, creciendo los pedidos de aviones civiles. A modo de ejemplo en
Estados Unidos, para el final de 1945 habían pedidos para construir 40.000
aviones en contraste con los 6.844 de 1941.
Desde ahí en más los avances se sucedieron uno tras otro, llegando a la
realidad que vivimos hoy en día.
Transporte aéreo
En Europa el avión fue usado para transporte de pasajeros en el año
1919, mientras que en Estados Unidos los primeros vuelos de la aviación
comercial se dedicaron principalmente al correo.Los vuelos de pasajeros aumentaron en rutas como la de Londres a París,
se introdujeron en Estados Unidos a partir de 1927 y crecieron más rápido
gracias a la aparición de aviones seguros y confortables como el Douglas DC-3.
Poco después aparecieron los aviones cuatrimotores que podían volar aún
más de prisa, subir más alto y llegar más lejos.
El siguiente paso se dio en 1950, con el Vickers Viscount británico,
primer avión impulsado por hélice movida por turbina a gas.
Los aviones para cubrir un servicio se eligen en función de dos
factores: el volumen de tráfico y la distancia entre los aeropuertos a los que
sirve.
La distancia entre aeropuertos se conoce como recorrido y hay un elevado
número de aviones que pueden operar entre 400 y 11.000 kilómetros.
Los reactores comerciales de pasajeros se usaron al principio para
recorridos de larga distancia.
El avión británico De Havilland Comet inició su servicio en 1952, y el
Boeing 707 en 1958. A finales de la década de 1950 apareció el Douglas DC-8 y
los Convair 880 y 990. Estos aviones desarrollaban una velocidad de crucero
aproximada de 900 km/h y transportaban más de 100 pasajeros.
El Caravelle francés, el De Havilland Trident inglés y el Boeing 727
estadounidense, todos ellos más pequeños y diseñados con los motores en la
cola, se construyeron para cubrir líneas de medio recorrido, entre 800 y 2.400
kilómetros. A mediados de la década de 1960 aparecieron birreactores aún más
pequeños para operar en trayectos de corto recorrido, como el Boeing 737, el
DC-9, el Fokker F-28 y el BAC-111.
El Boeing 747 entró en servicio en el año 1970 y fue el primer avión
comercial de fuselaje ancho. El Douglas DC-10 y el Lockheed 1011 Tristar son
también grandes aviones con capacidades próximas a los 300 pasajeros. Ambos van
empujados por tres motores montados en la cola.
Mientras, en Europa, el primer avión birreactor de fuselaje ancho,
Airbus A300, realizaba su primer vuelo en el mismo año. Airbus es un consorcio
de empresas de distintos países europeos como España, Francia y Reino Unido
entre otros.
El avión supersónico comercial o SST constituye la cima en el desarrollo
de la tecnología aeronáutica y permite cruzar el Atlántico Norte y regresar de
nuevo en menos tiempo de lo que un reactor subsónico tarda en hacer uno de los
trayectos. El supersónico soviético TU-144, que fue el primero en entrar en
servicio en 1975, realizaba vuelos regulares de carga en la URSS.
En 1962 los gobiernos del Reino Unido y Francia firmaron un acuerdo para
desarrollar y construir el proyecto del avión supersónico Concorde. El primer
vuelo de prueba se hizo en 1971 y el certificado de aeronavegabilidad se firmó
en 1975. El primer vuelo comercial del avión francés fue desde París a Río de
Janeiro, con escala en Dakar, y del inglés desde Londres a Bahrain.
Las pérdidas de explotación del Concorde superaron los 500 millones de
libras y dejó de fabricarse en 1979. A pesar del fracaso comercial del
Concorde, los fabricantes y operadores siguen interesados en una posible
segunda generación de aviones supersónicos. Entretanto hay una enorme
competencia entre los fabricantes de aviones reactores subsónicos avanzados
como los Boeing 757, 767 y 777 y los Airbus A-320, 330 y 340.
El A-320 ha sido el primer avión comercial en usar el sistema de control
completamente automático fly-by-wire. El avión cuatrimotor de largo recorrido
A-340 y el trimotor McDonnell-Douglas MD-11 fueron los competidores del Boeing
747 mientras el bimotor de fuselaje ancho A330 y el Boeing 777 concurren en el
mercado de alta densidad y medio recorrido donde ya competían el Boeing 767 y
el Airbus A300/310.
Los aviones de carga han conocido una expansión sin precedentes desde la
Segunda Guerra Mundial. Los primeros aeroplanos de carga fueron los Canadair
CL-44 y el Armstrong-Whitworth Argosy, a los que siguieron versiones de los
grandes aviones de pasajeros modificados para carga, que son los usados
actualmente.
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